गर्मी की दोपहर थी और हम विश्व कप क्रिकेट मैच देख रहे थे। स्क्वाड्रन में मेरे सबसे करीबी दोस्त परमजीत ने कहा, “यह कश्मीर में होने का समय है।” कभी-कभी, एक आकस्मिक इच्छा पूरी हो जाती है। उसी शाम, हमें संगठित होने का आदेश मिला। छत्तीस घंटे बाद, हम कश्मीर की ओर बढ़ रहे थे; कारगिल युद्ध शुरू हो चुका था।
उड़ान के पेशे में नया होने के कारण, मुझे पहाड़ी उड़ान का कोई अनुभव नहीं था, इसलिए मैंने ज़्यादातर अनुभवी एविएटर्स के साथ सह-पायलट का काम किया। जब ये दिग्गज अपरंपरागत उड़ान युद्धाभ्यास कर रहे थे, तब मैं हवा और ज़मीन पर दुश्मन की गतिविधियों पर नज़र रख रहा था। हमारे लड़ाकू विमान और एक हेलीकॉप्टर को हाल ही में दुश्मन ने मार गिराया था और हम अपनी सतर्कता कम नहीं कर सकते थे। “सर, मैं घाटी के तल पर कम बादल देख रहा हूँ,” मैंने एक बार कप्तान को बताया। “अरे, यह दुश्मन की तोपों की बौछार है,” उसने मुझे समझदार बनाया।
उड़ान से पहले की ब्रीफिंग से हमारा मिशन स्पष्ट हो जाता था, उड़ान के बाद की डीब्रीफिंग से हमें जमीनी हालात के बारे में जानकारी मिलती थी। नियंत्रण रेखा के अप्रासंगिक हो जाने के बाद, कई लोगों को एहसास हुआ कि वे भाग्यशाली थे कि वे ‘विदेशी’ इलाके से बिना किसी नुकसान के वापस आ गए। कुछ लोग तो अपनी मशीनों पर दुश्मन के ‘ऑटोग्राफ’ के साथ भी उतरे। घायलों को उनकी आँखों में उम्मीद की किरण के साथ निकालना संतोषजनक था, लेकिन शवों को ले जाना निराशाजनक था; विमान में एक मृत व्यक्ति का वजन उतना ही भारी होता है जितना कि पायलट के दिमाग में।
मीडिया ने युद्ध क्षेत्र को भर दिया था और हर किसी के घरों में युद्ध के दृश्य लाइव हो रहे थे। उन तस्वीरों को देखकर राष्ट्र राष्ट्रवादी जोश से भर गया था, जो अब तक क्रिकेट द्वारा अपहृत हो चुका था। टाइगर हिल पर बमबारी देखना भारत द्वारा पाकिस्तान को हराकर विश्व कप से बाहर करने के बाद के उत्साह से कहीं ज़्यादा रोमांचकारी हो गया। हालाँकि, मोर्चे पर तैनात एक सैनिक को शायद ही कभी वैसा उत्साह महसूस होता है जैसा एक नागरिक टीवी के सामने महसूस करता है।
देशवासियों द्वारा सैनिकों को दिया गया नैतिक समर्थन उत्साहजनक था। रेस्तरां और दुकानों ने ‘सेना छूट’ देने में गर्व महसूस किया और देश भर से दान की बाढ़ आ गई। युद्ध में मारे गए अज्ञात सैनिक के अंतिम संस्कार के लिए हजारों की संख्या में लोग उमड़ पड़े।
वे दुर्भाग्यपूर्ण दिन चिंता, अनिश्चितता और गुस्से से भरे हुए थे। हमने फ्लाइट लेफ्टिनेंट के नचिकेता की सुरक्षित वापसी के लिए प्रार्थना की, जो विमान से उतर गए थे और उन्हें बंदी बना लिया गया था; लेफ्टिनेंट सौरभ कालिया के साथ दुश्मन द्वारा किया गया अमानवीय व्यवहार अभी भी हमारे दिमाग में ताजा था। एक दिन परमजीत की दुर्घटना ने मुझे रुला दिया; शुक्र है कि वह मामूली चोटों के साथ बच गया। युद्ध विराम की घोषणा तब की गई जब दुश्मन पीछे हट रहा था। 500 से अधिक सैनिकों को खोने और दोगुने से अधिक घायल होने के बाद, वह निश्चित रूप से किसी भी दया का हकदार नहीं था; ऐसा हमें तब लगा जब हम बीस के दशक में थे।
जब बंदूकें शांत हो गईं तो हम जालंधर लौट आए। युद्ध के प्रति जागरूक होने के बाद, मैं अब जीवन को एक अलग नज़रिए से देख रहा था। हालाँकि, वापस आने की राहत फीकी पड़ गई; परमजीत हमारे साथ वापस नहीं आया। जब वह दुर्घटनाग्रस्त हुआ तो ईश्वर ने उसे बचाया था, लेकिन तीन महीने बाद जब कार्बन मोनोऑक्साइड विषाक्तता के कारण उसकी मृत्यु हो गई, तो भाग्य ने उसका साथ दिया। किस्मत की ऐसी ही चंचलता होती है।
पच्चीस साल बाद, मैं अपने साहसी, देशभक्त और बहादुर सैनिकों को सलाम करता हूं जिन्होंने भयंकर बाधाओं के बावजूद उन दुर्गम ऊंचाइयों पर विजय प्राप्त की। उनकी जीत ऑपरेशन के कोडनेम: ऑपरेशन विजय से पूरी तरह मेल खाती है।
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(लेखक मोहाली स्थित स्वतंत्र योगदानकर्ता हैं।)
