जुलाई 1952 में फिनलैंड की राजधानी हेलसिंकी में ओलंपिक आयोजित किया गया था। मेरे पिता सरजीत सिंह गरेवाल इस आयोजन में शामिल हुए थे, पहले राष्ट्रीय खेलों के विशेष संवाददाता के रूप में, फिर भारतीय ओलंपिक समिति के सदस्य के रूप में, और साथ ही लाहौर के सरकारी कॉलेज के प्रिंसिपल और भारत में ओलंपिक आंदोलन के संस्थापक स्वर्गीय गुरु दत्त (जीडी) सोंधी के आश्रित-सचिव-सहायक के रूप में, जो अंतरराष्ट्रीय ओलंपिक समिति (आईओसी) के वरिष्ठ सदस्य थे। तत्कालीन पटियाला रियासत के दिवंगत राजा भलिंद्र सिंह भी आईओसी के सदस्य के रूप में अपनी पहली बैठक में भाग ले रहे थे। उनके साथ उनका छह वर्षीय बेटा रणधीर भी था, जो बाद में भारत का शीर्ष निशानेबाज बना। फिनलैंड के लोगों ने पहले कभी भारतीयों या सिखों को नहीं देखा था और वे राजा शब्द का उच्चारण नहीं कर सकते थे।
भारतीय दल ने माला पहनाकर और अलविदा कहते हुए कलकत्ता से चार्टर्ड विमान में सवार होकर उड़ान भरी। विमान सुबह उड़ा, लेकिन पाँच घंटे बाद उसे बताया गया कि उसे अहमदाबाद में आपातकालीन लैंडिंग करनी होगी। विमान में सवार सभी लोग सदमे में थे, जिनमें मिशन प्रमुख मोइन-उल-हक, भारोत्तोलक, जिमनास्ट, तैराक और फुटबॉल खिलाड़ी शामिल थे। खैर, विमान बिना किसी नुकसान के एक छोटी हवाई पट्टी पर उतरा, जहाँ उसे फायर ब्रिगेड और एम्बुलेंस ने स्वागत किया, लेकिन रस्सी की सीढ़ी के अलावा उन्हें विमान से उतारने का कोई इंतजाम नहीं था! जिमनास्टों को कोई परेशानी नहीं हुई, लेकिन भारोत्तोलकों, पहलवानों और अन्य लोगों ने रस्सी की सीढ़ी का बहुत परीक्षण किया। तीन घंटे बाद, विमान फिर से कराची में उतरने के लिए तैयार था। विमान की मरम्मत की गई और बसरा के लिए उड़ान भरी, लेकिन लगभग एक घंटे बाद उसे बताया गया कि वह फिर से उतर रहा है। “अरब सागर के बीच में नहीं?” सोंधी ने पूछा। हम और मरम्मत के लिए कराची वापस आ गए। विमान लगभग छह घंटे बाद रवाना हुआ। दल ने बसरा में दोपहर का भोजन किया, एथेंस में भोजन किया, आल्प्स पर्वत पर सूर्योदय देखा और कलकत्ता छोड़ने के 48 घंटे बाद एम्स्टर्डम पहुंचे।
जब विमान शाम 4 बजे हेलसिंकी पहुंचा, तो रिसेप्शन कमेटी ने फोटोग्राफरों की एक फौज के साथ भारतीयों का स्वागत किया। राष्ट्रगान बजाया गया और भारतीय ध्वज फहराया गया। फिनलैंड के लोगों ने पहले कभी पगड़ी और दाढ़ी वाले भारतीय को नहीं देखा था। एक युवा गोरी महिला स्वागत लाइन से बाहर भागी और मेरे पिता को पहचान और स्नेह के साथ अभिवादन किया, जिसके परिणामस्वरूप गले मिले और चूमा। वह नई दिल्ली में फिनिश दूतावास की एक पुरानी दोस्त थी। अगले दिन, हेलसिंकी अखबार के पहले पन्ने पर यह तस्वीर छपी, जिसका शीर्षक था ‘भारतीय आ गए हैं’। समाचार पढ़ने के बाद, फिनलैंड के प्रसिद्ध मूर्तिकार वेनो आल्टोनेन ने मेरे पिता को अपने स्टूडियो में आमंत्रित किया ताकि वे उनके लिए मॉडलिंग कर सकें। उनकी मूर्ति फिनलैंड के तुर्कू में एक प्रसिद्ध संग्रहालय में है।
ओलंपिक गांव में भोजन एक डॉलर से भी कम था। फ्रांस से खरबूजे और अंगूर, स्पेन से संतरे, रसदार स्टेक, स्मोक्ड सैल्मन, बढ़िया चीनी और भारतीय व्यंजन और सब कुछ के साथ, यह एक शानदार अनुभव था। लेकिन भारतीय शिविर की अपनी समस्याएं थीं। भारोत्तोलक बिना किसी गियर के पहुंचे थे और हेलसिंकी में इसे खरीदने के लिए उनके पास पैसे भी नहीं थे। उनके पास गियर के बिना जाने या बिल्कुल भी भाग न लेने का विकल्प था। इसलिए एक टोपी उनके चारों ओर घुमाई गई और उन्हें एक बड़ा संग्रह सौंप दिया गया। दूसरी समस्या यह थी कि पहलवानों और भारोत्तोलकों, यानी पूरे दल का वजन बढ़ना शुरू हो गया था, लगभग एक पाउंड प्रतिदिन। इसलिए उनके आहार पर नज़र रखने के लिए किसी को उनके साथ रहना पड़ा।
यह मेरे पिता द्वारा पूरे दौरे में संभाला गया सबसे खतरनाक काम था। इसका नतीजा यह हुआ कि उनका वजन नियंत्रित हो गया और वे गुस्से में आ गए, लेकिन उन्होंने किसी और की तुलना में अधिक वजन कम किया! एक और समस्या थी हल्का नशा और भारतीय खिलाड़ियों के पीछे आकर्षक गोरे लोगों की भीड़। इन दोनों खामियों को भारतीय हॉकी के महान कोच हरबेल सिंह ने नियंत्रित किया। उन्होंने वादा किया था कि जिस दिन हम हॉकी में स्वर्ण पदक जीतेंगे, उस दिन लड़के हेलसिंकी को लाल रंग से रंगने के लिए स्वतंत्र होंगे। और उन्होंने फाइनल मैच में हॉलैंड के खिलाफ जीत के बाद इसे लाल रंग से रंग दिया।
पहले दिन बादल छाए रहे और बाद में बारिश होने लगी। ओलंपिक मशाल को प्रसिद्ध फिन धावक पावो नूरमी ने जलाया। भारतीयों के लिए सवाल यह था कि मार्च पास्ट में भारतीय ध्वज कौन उठाएगा। हॉकी टीम के बलबीर सिंह के पक्ष में फैसला हुआ क्योंकि वह दूसरों की तुलना में लंबा और भारी था। हमारी टीम ने नम पगड़ियों और झुकी हुई टर्राहों के बावजूद मार्च पास्ट किया और खड़े होकर तालियाँ बजाईं।
1952 में, बहुत कम यूरोपीय लोगों ने भारतीय उपमहाद्वीप के विभाजन के बारे में सुना था। उनके लिए, यह एक भारत था और एक भारतीय को पगड़ी पहननी चाहिए और दाढ़ी रखनी चाहिए। मेरे पिता लाहौर के एक पुराने दोस्त से मिले; एक सुंदर पठान, और एक नवाबज़ादा, जो पाकिस्तानी प्रतिनिधिमंडल का सदस्य था। किसी भी रेस्टोरेंट में अपने देश का एक छोटा झंडा मेज़ पर रखना आम शिष्टाचार था। नवाब साहब ने तुरंत ज़ोर दिया कि भारतीय झंडे के साथ-साथ पाकिस्तानी झंडा भी रखा जाना चाहिए। काफ़ी चर्चा के बाद, मैनेजर को बुलाया गया। उसने एक साधारण सवाल पूछा, “लेकिन सर, पाकिस्तान कहाँ है?” उसके बाद, उन्होंने कभी साथ खाना नहीं खाया।
